碳酸钠常温下为白色无气味的粉末或颗粒。有吸水性，露置空气中逐渐吸收 1mol/L水分（约=15%）。其水合物有Na2CO3·H2O，Na2CO3·7H2O和Na2CO3·10H2O。碳酸钠易溶于水和甘油。20℃时每一百克水能溶解20克碳酸钠，35.4℃时溶解度，100克水中可溶解49.7克碳酸钠，微溶于无水乙醇，难溶于丙醇。
碳酸钠的水溶液呈碱性且有一定的腐蚀性，能与酸发生复分解反应，也能与一些钙盐、钡盐发生复分解反应。溶液显碱性，可使酚酞变红。稳定性较强，但高温下也可分解，生成氧化钠和二氧化碳，长期暴露在空气中能吸收空气中的水分及二氧化碳，生成碳酸氢钠，并结成硬块，碳酸钠的结晶水合物石碱（Na2CO3·10H2O）在干燥的空气中易风化。
碳酸钠是重要的化工原料之一，广泛应用于轻工日化、建材、化学工业、食品工业、冶金、纺织、石油、国防、医药等领域， 用作制造其他化学品的原料、清洗剂、洗涤剂，也用于照相术和分析领域。其次是冶金、纺织、石油、国防、医药及其它工业。玻璃工业是纯碱的消费部门，每吨玻璃消耗纯碱0.2吨。在工业用纯碱中，主要是轻工、建材、化学工业，约占2/3，其次是冶金、纺织、石油、国防、医药及其他工业。
