小额贷款公司是由自然人或企业法人发起设立、只用资本金发放小额贷款、不能吸收存款的法人机构，是近年来中央针对农村地区金融需求，鼓励探索建立的一种新型贷款组织。贷款利率掌握在基准利率的4倍以内，一般为18%左右。
2005年、2006年两个中央一号文件都提出要探索建立更加贴近农民和农村需要、由自然人或企业发起的小额信贷组织，增加农村金融供给，解决微小企业和农民贷款难等问题。根据这一要求，人民银行、银监会、财政部、商业部等部门就开展小额贷款组织试点问题多次进行调研和政策研讨。2005年10月，开始在山西、四川、贵州、内蒙古、陕西五省(区)各选择一个县进行小额贷款公司试点，由人民银行进行业务指导。同时提出，试点以外省政府搞试点的，可自行组织。
2008年5月4日，中国银监会、中国人民银行联合下发了《关于小额贷款公司试点的指导意见》(银监发〔2008〕23号，以下简称《意见》)，对开展小额贷款组织工作提出了更加具体明确的指导意见。
(一)性质和设立。小额贷款公司是由自然人、企业法人与其他社会组织投资设立，不吸收公众存款，经营小额贷款业务的有限责任公司或股份有限公司。有限责任公司注册资本金不低于500万元，股份有限公司注册资本金不低于100万元。
(二)资金来源。小额贷款公司资金来源主要为股东缴纳的资本金、捐赠资金以及来自不超过两个银行业金融机构的融入资金。但融入资金余额不得超过资本净额的50%。
(三)资金运用。小额贷款公司发放贷款，要坚持“小额、分散”的原则。同一借款人贷款余额不得超过小额贷款公司资本净额的5%。贷款利率上限放开，但不得超过司法部门规定的上限，下限不得低于基准利率的0.9倍。
(四)监督管理。凡是省级政府能明确一个主管部门(金融办或相关机构)负责对小额贷款公司的监督管理，并愿意承担小额贷款公司风险处置责任的，方可在本省(区、市)的县域范围内开展组建小额贷款公司试点。申请设立小额贷款公司，经省主管部门批准后，到当地工商部门申请办理注册手续，并向公安机关、银监部门、人民银行报送相关材料，接受监督检测。
(五)发展方向。小额贷款公司依法合规经营，没有不良信用记录的，可在股东自愿的基础上，按照《村镇银行组建审批指引》和《村镇银行管理暂行规定》规范改造为村镇银行。
小额贷款公司的组建对完善农村金融服务体系，促进全民创业和县域经济发展发挥了积极作用。一是成为满足中小企业和“三农”资金需求的有效途径。小额贷款公司作为国家正规金融的补充，以发放短期贷款为主，手续简便，效率高，为解决民营企业和个体工商户的流动资金需求发挥了重要作用。如廊坊市小额贷款公司已发展到30多家，累放贷款15亿元，支持了1000多家企业、农户需求。二是有利于聚集民间资本支持经济建设。小额贷款公司的建立，激活了民间资本，使一些个人和企业的闲置资金得到有效利用，有利于完善县域金融体系，可以使长期活跃的民间借贷由“地下”转为“地上”，规范了民间借贷行为，使民间资本由金融“体外循环”纳入“体内循环”。三是促进了社会信用建设。从调研情况看，小额贷款的质量非常好，没有一笔不良贷款。这说明，只要运作规范，加强监管，中小企业和农户贷款风险是可以控制的，也是讲信用的。通过建立良好的信贷关系，促进了社会信用建设，进一步繁荣和活跃了县域金融市场。