传说，天麻是从天上降下来的，自生自灭所以叫做天麻。它又像仙人的脚，人们又叫它仙人脚。它在人间成了家，生了小孩，不愿回天上去了，人们又叫它棒打不退。所以，仙人脚、棒打不退，就成了天麻的别名。
天麻作为中药材，始载于《神农本草经》，又名赤箭，为兰科多年寄生植物的块茎，须与蜜环菌共生。天麻性甘，平。长于熄肝风、平肝阳、祛风通络。天麻的作用可归结为“三抗、三镇、一补”，即抗癫痫、抗惊厥、抗风湿，镇静、镇痉、镇痛，补虚。
天麻可治疗头晕头痛，但并非所有头晕头痛用天麻都能起效。因为能引起头晕头痛的原因还有很多。比如贫血、大脑失养，或者淤血阻滞于体内等。要治疗这些因素引起的头晕头痛，只有纠正贫血，去掉痰浊及淤血才行。由于天麻并没有补血及祛痰化淤的作用，因此不能单用天麻来治疗，必须与补血、祛痰化淤药配伍，才可以标本兼治，头晕头痛药到病除。
很多人把天麻当成“补药”长时间服用，孰不知天麻也是有副作用的。古人对此早有认识。《本草纲目》说：“久服天麻，遍身发出红丹。”服用天麻常见不良反应有头晕、恶心、胸闷、皮肤丘疹伴瘙痒等，个别会出现脱发现象。因此不可随便和久服天麻。