在各种类型的空气压缩机中，以多级往复式空气压缩机的工作条件最为苛刻。它表现在：
一、压力大、温度高
根据实验，如压缩空气不经冷却，将15.1℃的空气压缩到353.5kPa时，温度升高到177℃，压缩到707 kPa时，温度升高到260℃，压缩到1，414kPa时，温度升高到330℃。压缩机气缸外面即使有冷却套，但在多级空气压缩机上，压缩终了时的温度也可高达200℃以上。因此，以湿润状态附着在排气阀和排气管表面的一部分润滑油，长期处于高温气体的作用下而常常严重氧化，形成积炭。
二、与氧的接触机会多，又受铜的催化作用
空气受压缩之后，氧分压增大，即氧气密度增大，润滑油的氧化速度与氧分压成正比。因此，在空气压缩机压缩系统中工作的润滑油就较其在大气中更易氧化。同时，空气压缩机有较多的铜制部件，如阀门等，对润滑油的氧化也起催化作用。由于上述原因，压缩机润滑油是在易于氧化的条件下进行工作的。