硅藻是植物体单细胞，或由细胞彼此连接成链状、带状、丛状、放射状的群体，富有或着生，着生种类常具胶质柄或者包被在胶质团或胶质管中。细胞壁是由2个套合的半片组成，称半片为瓣。
硅藻形态特征
硅藻的半片称上壳(epitheca)(在外)、下壳(hypotheca)(在内)，上下壳均有一凸起的面称壳面(valve)。侧面或壳边是两个瓣套合的地方，环绕1周称环带(girdle band)。上壳和下壳都是有果胶质和硅质组成的，没有纤维素。载色体1至多数，小盘状、片状。色素主要有叶绿素a、c，β-胡萝卜素、α-胡萝卜素和叶黄素。叶黄素类中主要含有墨角藻黄素，其次是硅藻黄素(diatoxanthin)和硅甲黄素(diadinoxanthin)。藻体呈橙黄色、黄褐色。同化产物为金藻昆布糖和油。细胞核1个。营养体无鞭毛。精子具鞭毛，为茸鞭型。