老年人的药物不良反应发生率较年轻人高，且随年龄的增高而增加。老年人药物不良反应发生率较高和多种因素有关：老年人肝脏和肾脏功能减退，肝血流量降低，肝药酶活性减弱而导致肝脏解毒能力下降；肾功能减退导致药物排泄减慢，一些药物在体内的停留时间延长，药物浓度升高，毒性增大。这些因素均能诱发药物不良反应的发生。例如：老年人应用庆大霉素等氨基糖甙类的药物时，由于肾功能减退，使药物半衰期延长而导致肾毒性及耳前庭功能损害；应用普萘洛尔（心得安）时，可因肝功能减退和血浆蛋白含量降低等原因，更易诱发该药的不良反应，出现头痛、眩晕、心动过缓、低血糖等；使用艾司唑仑等苯二氮卓类药物时，其镇静作用的敏感性明显增高，易产生过度镇静作用，引起运动协调困难和摔跤。因此，老年人用药要特别谨慎，注意不要选用不良反应多、反应严重的药；适当降低用药剂量，宜先从小剂量开始用药，根据治疗情况再逐渐调整剂量，避免长期用药以减少、减弱不良反应的发生。
另外，老年人往往同时患有多种疾病，常常多种药物并用，而用药种类越多，药物间相互作用不良反应的发生率越高，长期用药，用药时间越长，药物在体内的蓄积作用越强，不良反应也随之增多。因此，老年人应尽量减少用药品种，“少而精”以避免因药物相互作用而引起的不良反应。还要密切注意用药后的情况，一旦发现有严重不良反应发生应立即停药或换药。