说起纹绣的历史，就要从纹身说起了，早在石器时代，古人就会用白泥、颜料或者粘土、油脂、植物汁液，在身上、脸上画出纹络。最初的目的是为了让自己看起来更可怕，来驱赶野兽，时做用。后来随着等级制和图腾崇拜的出现，在身上涂画本部落的图腾也逐渐成为风尚和习俗。随着原始工具的进步，人们发现涂抹在身上的颜料或者泥土，很容易干裂、脱落，很不舒服，而且不能长时间的停留在身上，经常需要补画，一个偶然的发现， 激发了古人的灵感，他们开始利用鱼刺、兽骨做针，沾上那些天然色素丰富的植物汁液或矿石颜料，刺入皮肤进行绘图和，这就是最古老的的刺青纹身术，也是纹绣的最原始的形式。
随着人类逐步向文明社会发展，刺青这项古老的图腾艺术，也得到了发展。但是由于文化差异，中国和西方的纹身艺术走上了两条不一样的路。西方的纹身依旧保持着图腾的观念，而且小画面、小范围的纹身逐渐兴起，和传统的大画面纹身并驾齐驱。而中国纹身则被认为是一种野蛮的表现，只有习武之人，为了彰显自己的英武才会纹身，而将纹身的古老技艺和文化保留下来的，只有闽、粤、桂、川等一些少数民族。那时爱美的女士们，要修饰自己的眉毛或者嘴唇，还是依靠木炭棒或者红纸进行修饰。
后来，当改革开放的大潮在中国大地上席卷之后，中国的传统观念，特别是一些迂腐思想被逐渐涤荡，纹身也逐渐从阴暗的历史角落走了出来，见了阳光。但是千年来的偏见不是一朝一夕改变的，国人看到纹身时还是恻目不已。但不可否认的是，从西方传来的技术，刺激了国内纹身的发展，让古老的刺青术演变成正规、系统的现代技术，也产生了一批早期的纹绣人才，为纹绣真正的全面发展打好了基础。