汉族民间信仰传说烧纸钱的习俗来自东汉。据说是造纸术发明者蔡伦之徒尤秀才，想出的推销“纸张”手法：尤秀才假装重病死去，而其妻告诉所有邻居，若将纸张剪成“铜钱”形状焚烧之，贿赂神祇，死者即可复活。邻居都不相信，后来尤妻一烧，尤果然立刻复活。于是“纸”立刻成为最畅销的产品。此传说的其他版本则大同小异，只是主角尤秀才，换作蔡伦本人，或蔡伦的兄弟蔡莫。
这些说法，都被认为是乡野传说，不太可信。据唐代封演着《封氏闻见记》记载，古代埋圭、壁、币、帛祭祀鬼神，汉代埋宝钱陪葬；从魏晋开始用纸钱送葬，到了唐代，上自王公，下至庶民，盛行烧纸钱送葬，“积钱为山，盛加雕饰，舁以引柩，……纸钱魏晋以来始有其事”。有诗云：“纸钱纸钱谁所作，人不能用鬼行乐。一丝穿络挂荒坟，梨花风起悲寒云”。从埋钱转变为烧钱，可能和佛教有关。有学者认为，佛教的传入，烧钱也随之盛行。故可知烧纸钱由来，应该是受到印度或中亚习俗的影响。印度或中亚人认为，可以用火将祭品传递给鬼神，如婆罗门教中的火神阿耆尼，就有传递物品的能力。纸钱本身，则出自中国本土。
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