在具体的意境营造过程中，其作用可分两方面：实用和虚用。
“实用”是指吉安园林石在具体的园林环境中，物质形态所起的造景功能。主要是指石在“意境”中作为审美客体的功用。
“虚用”是由于吉安园林石本身所具有的隐喻意义，在审美主体身上引发的联想。实用依凭着石的物质属性及物态形式，重于实境的营建。虚用阐发了寄寓在吉安园林石身上抽象的文化含义，由此引发的审美遐思，着重于虚境中“意”的营造。
意境之“境”又包括两部分：“象”和“象外之象”。
“象”就是实境，“象外之象”就是虚境。虚境与实境看似两个部分，可是一到艺术表现时，功夫就全要落实到对实境的营构上。
“石”在意境营造中的实用，即利用石头来为园造景，营构实境，为生成意境创造物质环境。