制冷剂与冷冻机润滑油在制冷系统运行过程中发生互溶现象，导致制冷压缩机中的润滑油与制冷剂以气雾和微滴气态形式排入冷凝器。油液分离器效果不好或系统设计不当都会导致分离器效果差、系统回油不畅。
工业生产中冷水机回油不良，会导致蒸发器管路中存在大量的润滑油滞留，当油膜厚度增大0.1mm时，直接影响系统冷却；另一方面，机器缺油不能正常工作，需要不断补充润滑油，从而导致蒸发器内润滑油越积越多，形成恶性循环，增加运行费用，降低运行可靠性。一般而言，制冷剂气体流量小于1%的油气混合物在系统内循环是允许的。
冷水机压缩机回油有两种方式，一是用油分离器进行回油，二是用回气管进行回油。油液分离器装在压缩机排气管旁，一般可分离出50-95%的油液，回油效果好，速度快，可大大减少进入系统管道的油量，有效延长无回油运行时间。
实际应用中，由于蒸发器和回气管路设计不当引起的回油问题并不罕见。尤其冷库制冷系统、满液式制冰系统和极低温度冻干设备等，对于R22和R404A系统来说，满液式蒸发器的回油非常困难，系统回油管路设计必须非常小心。对于这样的系统，使用高效油分可以大大减小进入系统管路的油量，有效延长开机后回气管无回油时间。
当压缩机比蒸发器的位置高时,垂直回气管上的回油弯是必需的。回油管要尽可能紧凑，以减小存油。回油管之间的间距要合适，回油管的数量比较多时，应该补充一些润滑油。变负荷系统的回油管路也必须小心。当负荷减小时，回气速度会降低，速度太低不利于回油。为了保证低负荷下的回油，垂直的吸气管可以采用双立管。