作为是电力系统中非常重要的电气设备，开关柜的一举一动都会对电力系统产生很大的影响，所以说开关柜运行状态恶化就是引发电力系统出现故障的根源所在，尤其是开关柜的绝缘、导电和机械等方面，都很容易发生故障。
根据以往的经验可知，拒动、误动故障是开关柜中的主要故障之一，一方面是因为开关柜操动机构及传动系统的机械故障造成的，具体表现为机构卡涩，部件变形、位移或损坏，分合闸铁芯松动、卡涩，轴销松断，脱扣失灵等。另一方面也有可能是电气控制和辅助回路造成的。
其次，开关柜还会发生一些开断与关合故障，这类故障是由断路器本体造成的，而且不同类型的断路器呈现出的故障表现也是不同的。对少油断路器而言，主要表现为喷油短路、灭弧室烧损、开断能力不足、关合时爆炸等；对于真空断路器而言，呈现出的就是灭弧室及波纹管漏气、真空度降低、切电容器组重燃、陶瓷管破裂等。
而开关柜的绝缘故障要表现为外绝缘对地闪络击穿、内绝缘对地闪络击穿、相间绝缘闪络击穿、雷电过电压闪络击穿，以及瓷瓶套管、电容套管闪络、污闪、击穿、爆炸等。
除此之外，载流故障和外力故障也属于开关柜的不良表现，前者是因为开关柜隔离插头接触不良导致触头烧融；而后者与异物撞击、自然灾害、小动物短路等有关。