千百年来，大田人民在与自然作斗争、求生存、求发展过程中，体现了致力开发山区资源、利用省内外资本特点。农业方面，有茶、竹、木、果、药材、油茶和苎麻等开
发和栽培；手工业有采炼、造纸、瓷器、糕点、酿造等，尤其是矿冶工业发端早。据可考资料表明，宋、元时代，采矿冶炼之风已相当盛行，采炼矿种有铁、铜、铅、锌、硫、瓷土和石灰石等，采炼地有济阳
、翁厝、香坪等十几处。明代，采炼业又有较大发展。最大锻铁炉
雇工数量“多至五七百人”。在经营方式上，大田县的锻铁炉，皆徽州
商人投资（曹叔明《新安休宁名族志》卷一），而“雇募工丁，俱就本地召募农民”。清代至民国，大田有30多座铁炉，位居全省前列，采矿业一度兴盛，“在此境内大办铁课、银课”，“铁银课税系省之众”，开采地有文经、南坑、万湖、小合、汤泉
、银顶格等十多处。文经、南坑矿运至文江，经尤溪入闽江，“运输为全省各矿中最称便利者”（民国《开发福建矿业计划》）。民国36年（1947年），县人肖冠英
研制水轮泵成功，使大田成为全国水轮泵的故乡。 但是，纵观大田从明嘉靖十四年（1535年）置县以来至中华人民共和国成立的414年间，长期的封建统治，社会动乱，使这个闭塞的山区县，频年处于自然灾害、瘟疫流行、匪盗肆虐和贫困落后的状态。如明万历《大田县志》所载：“大田宅群山之囿，可食之地甚寡”。“凶年所持者惟蕨根蹲鸱”，“非群起掠食四方，则直坐毙耳”，“虽上户未有百钟之藏”。到1949年大田县解放时，仍然交通落后，偏僻荒凉，县城面积不到1平方公里，主街道长仅100多米，宽3.5米，两旁商店皆是两层木房。农民仍是“糠菜半年粮，寒冬衣单薄”，老少多以“火笼取暖御寒，常以稀粥、甘薯度日”。“一般人民生活极为贫苦”（民国《大田县三十四年概况》）。1949年，全县人口11万人，粮豆总产量仅2.9万吨，平均亩产102公斤，农业总产值4422万元；工业更是衰微，仅有3家企业，总产值3.06万元，占工农业总产值比重只有0.07%。
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