自汉代以来所设汶江、绵虒（sī）、汶山、汶川等建置皆以境内岷江得名

自汉代以来所设汶江、绵虒（sī）、汶山、汶川等建置皆以境内岷江得名，据《元和郡县志》载：汶川县“因县西汶水为名”。古“汶”、“岷”通用，故岷江亦读作汶江。

古属冉毵（sān）部年（公元前111年）以冉毵地置汶山郡，辖绵虒等5县，绵虒为郡、县旧址在今威州镇姜维城。东汉曾改绵虒县为绵虒道，西晋改绵虒县为汶川县。东晋后汶川郡侨迁都安（今都江堰市），废绵虒县。肖梁于绵虒县地置汶川县，西魏时省。北周天和三年（568年）复置汶川县，县治仍在姜维城，直到明代宣德年间过治寒水驿（今汶川县绵池乡政府所在地）。

中华人民共和国成立后，于1952年迁汶川县治于威州。1958年曾撤汶川县与茂县、理县合并成立茂汶羌族自治县。1963年复置。1990年底汶川县行政建置为3镇、14乡。