无锡是江南文明的发源地之一，有文字记载的历史可追溯到3000多年前的商朝末年。
公元前11世纪末，公亶父长子泰伯为让位于三弟季历，
偕二弟仲雍，东奔江南，定居梅里（今无锡梅村），筑城立国，自号“勾吴”。今无锡有泰伯殿堂。
夏商无锡地属百越。商末，周灭商，因泰伯无子，周武王追封仲雍的五世孙周章为吴君，建吴国。分封泰伯的后裔周章少子为安阳侯，今惠山区阳山又名安阳山。周元王三年（前473年），越国灭亡吴国，无锡属越国。周显王三十五年（前334年），楚国灭越，无锡属楚国。
秦王政二十四年（前223年），秦灭楚，置会稽郡，无锡属之。秦始皇派王翦驻守无锡[7] 。
汉高祖五年（前202年），始置无锡县，属会稽郡。王莽新始建国元年（9年）改名有锡县 。东汉建武元年（25年）复名无锡县。三国时，分无锡县以西为屯田，置毗陵典农校尉（今常州）。
西晋太康元年（280年），复置无锡县，属毗陵郡（今常州）。
六朝时，无锡治湖筑圩，水利设施大量兴建，农业耕作技术提高，商业贸易开始形成。大运河开通后，无锡河道中“商旅往返，船乘不绝”。
唐代，无锡属江南道之江南东道。无锡农业发展为耕、耙、耖配套的耕作技术，形成稻麦两熟制，太湖周围卑湿之地改造成河渠纵横、湖塘棋布、排灌结合的水网系统，养蚕业发达。城中金银、彩帛、烟酒、油酱、食米等作坊错杂开设。
宋代，无锡属于两浙路常州。南宋时两浙路分为东西，无锡隶属于两浙西路常州。
元元贞元年（1295年），升无锡为州，属江浙行中书省常州路 。
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