盐城在远古代是陆地，后陆沉变为滨海平原

盐城在远古代是陆地，后陆沉变为滨海平原。建国后，大丰西团一带出土的古陆生物化石可以考定，盐城至少在二、三万年前即已成陆。阜宁县羊寨一带的石器、骨器的发现，表明至迟在四千年前的新石器时代晚期，盐城境内就有靠渔猎为生的原始部落群活动的踪迹。远在西周初年，鲁侯伯禽令奄民南迁，途中有部分奄民留在盐城一带定居，可以说这是盐城早期的开拓者。

周以前为淮夷地；周时，淮海维扬州，故属扬州，春秋时属吴，后属越。战国时属楚。秦代属东海郡；西汉初为射阳侯刘缠封地。

汉武帝元狩四年（公元前119年），汉廷将古射阳县（今宝应县一带）东部靠黄海的一部分划出来单独设县，因这里遍地皆为煮盐亭场，到处是运盐的盐河，故命名为“盐渎县”，属临淮郡，东汉属广陵郡，是盐城置县之始。

三国时属魏，废县制；西晋又复县制属海陵郡。

东晋义熙七年（公元411年），盐渎县改名盐城县，此为现名之始，“盐城”之名使用至今。

南北朝属陈国时，建盐城郡；陈灭，隋大业初废郡复为盐城县，属江都郡；隋末，韦彻据盐称王，分为新安、安乐两县，唐初复置盐城县属江都郡；五代十国南唐时属泰州；宋代属淮南东路楚州；南宋绍兴三年复属泰州，后属宝应州。