明代揭阳属潮州府。
清代揭阳属惠潮嘉道潮州府。
新中国成立后，揭阳县先后隶属潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头市。
1965年7月19日，由汕头专区揭阳县划出西北部13个公社（镇），陆丰县划出2个公社，设立揭西县。因县地大部为原揭阳县西部境地而得名揭西，县政府驻河婆镇，隶属汕头专员公署。
1975年，又从普宁县划出贡山、湖西、四乡三个大队归属揭西县，属汕头专区管辖
1991年12月7日，国务院（国函[1991]84号文）批准撤销揭阳县，建立地级揭阳市 ，揭西县划属揭阳市管辖。原揭阳县其中15个镇，设立揭东县，因县地大部为原揭阳县东部境地而得名揭东，县城设在曲溪街道办事处，属揭阳市管辖。
2012年12月经国务院批准设立揭阳市揭东区，2013年3月2日正式挂牌办公，区人民政府驻地曲溪街道。
揭阳市现辖榕城区、揭东区、揭西县、惠来县，代管普宁市（县级市）。
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