1992年10月在原电白县南海镇的基础上，经省人民政府批准正式设立茂名市水东经济开发试验区。
1993年至1995年三年中，高州、化州、信宜三县先后撤县建市，三市皆为县级市，由茂名市代管。
2001年1月，以茂名市水东经济开发试验区为基础，从电白县划出羊角、坡心、七迳、沙院、小良五镇连同南海镇，经国务院批准设置茂港区。2002年8月，经省民政厅批准，同意茂港区撤消南海镇，设立南海、高地两个街道办事处。
2002年，茂名市辖2个市辖区、1个县，代管3个县级市，18个街道、102个镇。
2005年，茂名市辖2个市辖区、1个县，代管3个县级市，20个街道、87个镇。
2014年，国务院批准同意广东省调整茂名市部分行政区划，撤销茂港区和电白县合并设立电白区。至此，茂名市辖茂南、电白两区，代管高州、信宜、化州三个县级市。
2017年1月20日，国务院正式发布《关于北部湾城市群发展规划的批复（国函〔2017〕6号）》，茂名成为北部湾城市群规划重要节点城市。
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