茂名在先秦时期属百越，秦朝时分属象郡和南海郡

  茂名在先秦时期属百越，秦朝时分属象郡和南海郡。隋朝开皇18年（公元598），先用潘茂名其名命名茂名县，唐太宗贞观18年（公元644年）又把南宕州以潘茂名的姓命名潘州。中国以道士之姓设州，以名设县，唯有潘茂名一个。唐初属高州，贞观八年（634年）分置潘州治茂名，二十二年（648年）又陡置高州始治高凉移治良德。天宝初（742年）改

  高州曰高凉郡，潘州曰南潘郡，五代属南汉。宋开宝五年（972年）省潘州入高州仍曰高凉郡，属广南西路。景德元年（1004年）州废属窦州，三年（1006年）复置。元至元十五年（1278年）置高州路安抚司。十九年（1282年）改总管府属湖广行中书省。明曰高州府属广东布政使司。清朝高州府因之，属广东省，领州一（化州）县五（茂名、电白、信宜、吴川、石城） 。中华民国期间，废高州府，茂名县先后属高雷绥靖处督办、南路行署第七专区所治。