桂林历史可上溯到距今7000年的新石器时代

  桂林历史可上溯到距今7000年的新石器时代，在距今约一万年前，根据市区宝积岩和甑皮岩洞穴发现的遗物考证，甑皮岩人已进入母系氏族社会阶段。夏商周时期，这里是“百越人”的居住地。

 春秋战国时期，岭南称百越之地，桂林属百越的一部分。公元前214年，秦王朝征服百越，在岭南设置桂林郡、南海郡和象郡。 公元前214年秦始皇开凿灵渠，沟通湘、漓二水后，桂林便成为“南连海域，北达中原”的重镇。秦始皇统一岭南后，桂林的政治、经济、文化和军事地位越来越突显。“桂林”之名，始于秦代，桂林郡因当地盛产玉桂而成名，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。

  西汉元鼎六年（公元前111年），在今桂林设始安县，隶属荆州零陵郡。东汉改属始安侯国。三国先属蜀，后归吴。甘露元年（265年），置始安郡始安县，郡县治所都在今之桂林。南朝改为桂州。

  隋唐时属岭南桂州总管府。唐武德四年（621年），李靖修城于独秀峰南。贞观八年（634年），改名临桂县，属桂州始安郡。光化三年（900年），属静江节度。唐初地方设州、县。岭南45州分属广州、桂州、容州、邕州、安南5个都督府（又称岭南五管）。655年以后，5府皆隶于广州，长官称为五府（管）经略使，由广州刺史兼任。肃宗至德六年（756年），升五府经略使为岭南节度使。懿宗咸通三年（862年），岭南道划分为东、西道，东道治广州，西道治邕州。五代十国先后属楚和南汉的桂州。

宋时，前属广南西路桂州，后属静江府。宋代地方行政制度分路、州（府、军）、县三级。宋太宗至道三年（997年），广南路分为广南东路和广南西路，东路治所在广州，西路治所在桂州。

  元时，改广西行中书省静江路，故桂林在南宋、元时期又称为“静江”。

明朝，朱元璋的侄孙朱守谦被封为靖江王，藩国桂林。明洪武五年(公元372年)修建府第，洪武五年，明朝政府改静江府为桂林府，布政使司、府、县三级地方政权的治所仍置于桂林。

清代沿明旧制，桂林仍是广西全省的政治、文化中心。