海拉尔的名称是因河而来的。早在清朝雍正年间，这里是一座清政府戍边的军事重镇。因坐落在呼伦贝尔草原而被称为呼伦贝尔城，是《中俄尼布楚议界条约》签定后大清帝国北部的重要门户。为捍卫1 000公里长的中俄边界发挥了巨大的历史作用。呼伦贝尔城所处的地埋位置，使其发挥出巨大的辐射作用。建城初即建有通往齐齐哈尔、黑山头、古北口、张家口、库伦（今乌兰巴托）、阿尔山、吉拉林等数条可通车马的道路。当年草原上盛况空前的甘珠尔庙会就是依靠这些古道畅通而促成的。20世纪初，随着中东铁路的修筑、通车，俄、日、德、美等外国资本主义经济的侵入，这里进入新的商贸发展时期，在呼伦贝尔城外开辟了贸易市场。1907年被正式辟为对外国人开放的商埠。因修筑东清铁路建立车站时，定名为“海浪”站，是海拉尔的译音，后来新街开发，海拉尔站的知名度渐渐提高，“呼伦贝尔城”的名称被取而代之。
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