黄河流经包头的地段是原始人类较早活动的地方

黄河流经包头的地段是原始人类较早活动的地方，在这里蕴藏着大量的古人类文化遗迹，已发掘的就有10多处。在位于东河区以东15公里的阿善沟门的格膝盖沟，发掘出一处保存完好的新石器时代村落遗址-阿善遗址和大量的文物。

蒙古高原位于东西上千公里的阴山山脉之北，中国古代，这里是北方游牧民族生息繁衍的地方，在与黄河流域的各代中原王朝的交往中，促进了各民族的融合，加快了少数民族的封建化过程促进了整个社会的发展和文明的交往。

从战国至唐朝，包头境内曾几次建筑过一些古城。最早是赵武灵王于公元前306年（武灵王20年）筑九原城。公元前221年秦为九原郡。汉代筑云中五原等郡。公元433年，鲜卑族建立的北魏王朝，设怀朔镇。唐王朝在河套地区设立了东、中、西3个“受降城”。

进入五代后，包头属辽统治。辽在这里设云内州，一直沿袭至金元，建制未变。元代初年，包头地区的冶炼业、纺织业、陶瓷业开始兴盛，出现了商品经济，商业活动随之兴旺起来。1368年(洪武元年)，元亡明兴，元朝的残余势力退往岭北地区，明朝在漠南地区先后设置了卫所40多处分别为九大塞王辖区。土木堡之变英宗复辟后河套无人驻守，鞑靼在天顺年间(1457—1464)开始有规模地进入河套，后来蒙古族各部落陆续进驻河套，包头地区成为土默特部落游牧之地，不久统一了蒙古各地和漠南地区。

清朝建立后，公元1741年（乾隆5年），萨拉齐建筑，设协理通判，这是包头地区最早出现的行政建制。1809 年设包头镇。1870年（同治9年）前后，包头修筑城墙，辟东、南、西、东北、西北5座城门，形成了近代包头的城市规模。

19世纪后期至20世纪初，包头已发展成为中国西北著名的皮毛集散地和水旱码头。