保山是古人类发源地之一。境内出土的“蒲人”遗址，挖掘出大量房屋遗迹、用火遗迹、劳作工具、动物化石等各类可资鉴定的实物标本2300余件，构成一部内容翔实厚重、形象鲜明生动的无字史书，经鉴定至少有八千多年的历史。
至少在三千多年前，保山就已经存在部落国家。在汉朝势力触及保山这片领土之前，傣族先民已经在保山盆地建立部落国家“勐掌”（傣语“勐”意为“地方、国家”，“掌”意为“象”，“勐掌”即“象之地”或“象之国”）； 汉朝史学家司马迁在其《史记》中将“勐掌”记述为“乘象国”。
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