1970年，改昭通专区为昭通地区，地区驻昭通县。辖昭通、绥江（驻中城镇）、永善（驻景新镇）、盐津、大关、威信（驻扎西镇）、彝良（驻角奎镇）、镇雄、鲁甸（驻文屏镇）、巧家等10县。
1981年1月18日，设立昭通市，以昭通县的部分地区为其行政区域，属昭通地区。
1981年8月14日，国务院批复：设立水富县。以（绥江县）水富区的安富、水东、水河3个公社，绥江县的太平公社和会仪公社的新安、新寿两个大队，以及与水富区相邻的盐津县的两碗公社，划归水富县管辖。县人民政府驻云富公社。水富县由昭通地区行署领导。昭通地区辖1个县级市、11个县。
1983年9月9日，撤销昭通县，将昭通县的行政区域并入昭通市。昭通地区辖1个县级市、10个县。
1984年，恢复区乡建制，废公社为区。1987年区乡体制改革废区为乡。
2001年1月13日，撤销昭通地区和县级昭通市，设立地级昭通市。昭通市设立昭阳区，以原县级昭通市的行政区域为昭阳区的行政区域。
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