西周时期，信阳境内分布着申、息、弦、黄、江、蒋、蓼等诸侯国。
春秋战国时期，从公元前688年开始，楚国相继吞灭上述各国，委派县尹（尊称为县公）进行管理，设置了直属于楚国中央管辖的地方政权——申县、息县、期思县，是为本市设县之始。
秦代以郡辖县，今信阳的大部分地区属九江郡，境内设5县，即：雩娄县，治所在今商城县李集、西阳县（今光山县境内）、期思县（今淮滨县境内）、息县（今息县境内）、城阳县（今平桥区长台关）。
汉沿秦制，今信阳地区仍属九江郡，郡县辖区缩小，息县改名新息县，且增设5个县，即：安昌县（今平桥区平昌关）、弋阳县（今潢川县）、轪县（今光山县境内）、黾县（今罗山县高店）、钟武县（今平桥区中山铺）。东汉初年，新息、弋阳、雩娄、蓼、轪等县改置侯国，改钟武县为平春侯国，置褒信侯国（国都在今息县包信镇），后相继恢复为县制；又置义阳县，治所在今浉河区。
三国时属魏国。三国及东晋末分别为弋阳郡、义阳郡的郡治所在地。新置弋阳郡（治所在今潢川县境内），是为本市设郡之始。后又设义阳郡（治所在今平桥区平昌关），旋省去，西晋时又重设该郡，治所设于仁顺城（在今浉河区境内）。东晋时，豫州治所迁至西阳（今光山县境内），是为本市设州之始。
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