县西有赤乌镇（亦曰瑞昌镇）。东汉建安年间孙权拒曹操于赤壁，使程普屯兵于此，时有“赤乌之瑞，瑞应武昌”。五代南唐升元三年（939年）置瑞昌县。寓祥瑞荣昌之意。
1989年撤县设市。1989年12月20日，民政部批复：经国务院批准，同意撤销瑞昌县，设置瑞昌市（县级）。现为江西省县级市，九江市代管。
1984年，设置码头镇，管辖原码头公社。1989年9月27日，撤销白杨乡、南义乡，设立白杨镇、南义镇（赣民字[1989]128号批复）。
1991年3月18日，撤销横港乡，设立横港镇。
1992年5月6日，撤销湓城镇、桂林乡，设立湓城街道办事处、桂林街道办事处；撤销范镇乡、肇陈乡，设立范镇、肇陈镇（赣民字[1992]74号批复）。
1994年3月12日，撤销夏畈乡、高丰乡，设立夏畈镇、高丰镇。
2001年12月25日同意瑞昌市撤销和平乡，划归南义镇；撤销峨嵋乡、乐山乡，划归横港镇；撤销九源乡，划归范镇；撤销洪岭乡，划归桂林街道办事处；撤销流庄乡 ，划归码头镇。2003年底，全县总人口42.3万人。
2004年底，瑞昌市辖2街道8镇8乡3场。
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