“一年一场风，从春刮到冬，沙漠无阻拦，不断向东侵，黄河水患多，生命无保证。”这是一首多年前磴口人描述乌兰布和沙漠的民谣，从中依然可以清晰地感受到当年沙漠所造成的危害已经直接威胁到当地人民的生命财产安全。
乌兰布和，蒙语意为“红色公牛”，就像它的名字，乌兰布和沙漠不仅有着巨大的“体型”（是我国八大沙漠之一，总面积约1万平方公里），还有着暴躁的“脾气”。据统计，1984年，磴口县全县沙尘天气日数为146天，沙漠边界每年平均向黄河推进12.64米，沙漠所到之处，公路掩埋，庄稼被毁，不少村庄因为流沙的侵害迁移四散，由于植被稀少，乌兰布和沙漠更是西北地区沙尘暴的策源地之一。乌兰布和沙漠在磴口县境内占地425万亩，占到全县总土地面积的近70%。
造林绿化四十年 沙漠披绿装
“以前的乌兰布和沙漠几乎就是不‘木’之地。由于磴口县东临黄河，其余三面环沙，使这里频繁遭受风沙、洪水灾害。”磴口县人大常委会副主任姜吉荣这样描述解放以前磴口县的沙害。
改革开放伊始，磴口县就重点围绕防沙治沙，开展生态环境建设，沙区生态环境恶化状况逐步得到好转。2000年西部大开发实施后，该县进一步加快乌兰布和沙漠造林绿化步伐。
39岁的何文强在治沙战线上已经工作了十几年，回想起自己最初参与治沙的场景感慨道：“以前治沙完全靠人力，把树苗背到沙丘中，一个人一天只能栽2.5亩，栽完后再打井浇水。后来，200余公里的穿沙公路建了起来，沙丘中的作业路也一条条建起来，治沙条件一年年好转。再后来，现代化造林手段得到广泛运用，造林速度和效率飞速提升。”
该县通过“飞封造”（飞播造林、封沙育林、人工造林）并举，生物措施、工程措施并用的方式，先后实施了三北防护林工程、退耕还林（还草）工程、天然林资源保护工程、京津风沙源治理二期工程等一系列国家重点生态建设工程，陆续完成80公里穿沙公路建设工程、穿沙公路两侧42万亩植树造林工程、308华里防带更新改造工程。目前，近280万亩的乌兰布和沙漠披上了绿装，形成了160个湖泊绿洲，面积达到57.8万亩,全县森林覆盖率达到了20.56%，林草覆盖率达到了37%。同时千方百计“筑巢引凤”，实施了日本海外协力银行贷款植树造林项目和风沙源治理项目、韩国援助治沙造林项目等外国援建项目，乌兰布和沙漠绿化率逐年提升，生态环境有了明显改善。
尤其是近年来，磴口县牢固树立“绿水青山就是金山银山”的发展理念，在沙区治理上，该县转变发展思路，确立“沙漠资源观”，大力发展沙草产业，逐步走出一条坚持沙区生态环境保护不动摇，生态效益与经济效益并重的发展新路子。
探索产业治沙新路径 沙害变沙利
现在的乌兰布和沙漠，多起来的不光是绿色植物——防风林带沿线，万亩光伏产业园、仁创沙漠水稻基地、洪涛有机山药园、诺民有机葡萄园、王爷地肉苁蓉基地、圣牧高科有机牧场、万泉湖旅游区等一处处生态绿洲分布在大漠腹地，让昔日黄沙漫漫的乌兰布和沙漠呈现出勃勃生机的同时还推动当地经济发展，2018年磴口县沙产业产值达到3.3亿元。
磴口县王爷地肉苁蓉总经理魏均说：“治沙首先要转变观念，以前防沙治沙，虽然我们也获得了良好的生态效益，但是巨大的前期投入和后期的高维护成本让治沙显得被动且内生动力不足。现在转变思路后治沙就从一种负担变为生态效益和经济效益双赢的好事，现在我这边梭梭接种肉苁蓉亩均收入能达到6000元左右。这样企业在获得经济效益的同时势必进一步扩大生产规模，形成了一个良性循环。现在我们肉苁蓉由人工种植到机械化种植，效率大幅度提高，与此同时我们还积极带动种植大户发展沙漠甘草的种植，让更多的老百姓尝到治沙的甜头，真正把沙漠利用起来，让沙漠‘披绿生金’。”
“每年我这里的纯收入能达到100万元以上，效益挺好的！”家住磴口县沙金苏木巴音温尔嘎查的农民刘耀宗有着自己的农庄，在沙地耕耘多年的他如今有近600亩林地，其中包括200多亩梭梭、100亩果树、200多亩杨树，还有1400多亩良田，今年除100亩种了葵花，其余的都种了玉米。在耀升农庄周围，道路、田畔到处都是挺拔的白杨。远远望去，高的杨树，矮的梨树、杏树，刚发芽的玉米苗……农庄里满眼都是喜人的绿色，让人忘记身处沙漠中。
近年来，市县两级在乌兰布和沙漠治理方面调整思路，按照钱学森“多用光、少用水、新技术、高效益”的沙产业理论，在保护生态环境的前提下，紧紧抓住生态保护和产业发展的结合点，积极探索产业治沙的新路子，全面实现生态改善、经济发展的战略构想，在加强沙区水、电、林、路等基础设施建设的同时，积极制定优惠政策，全面承接产业转移和招引社会资本投入乌兰布和沙漠生态保护和沙草产业的发展。
截至目前，乌兰布和沙漠引进蒙草、民晟等19家企业，开展以生态治理为前提、合理发展沙区经济的开发活动，进行生态治理建设。依托中电投、国电、青岛昌盛等龙头企业，规划建设占地6万亩、装机容量1000兆瓦的太阳能光伏生态治理示范基地。同时，在光伏下发展设施农业、畜禽养殖、水产养殖等特色产业，加快推进一、二、三产融合发展。先后与北京大学、中国农业大学、内蒙古大学等多家高校和科研院签署合作协议，开展产、学、研合作，合作开发肉苁蓉资源。依托诺民、帝泰等龙头企业，积极发展经济林果业，加快调整优化农牧业种植结构，实现了生态治理与种养殖相结合，与光伏产业相结合，与中草药种植相结合，与经济林果相结合，与新技术相结合，与旅游产业相结合。
资料显示，1984年，全县沙尘天气日数为146天，2016年减少为31天，现在继续呈下降趋势；乌兰布和沙漠向黄河的推进同样放慢了脚步，由以前的年平均推进12.64米，减为8.39米、3.28米，2013年至2015年间，沙丘每年向黄河推进1.87米。昔日沙害，已经成功变为沙利。乌兰布和沙漠治理，实现了生态效益、社会效益、经济效益的有机统一。