膏药主要用来治疗疮疖、消肿痛等，由于膏药用于肌表薄贴，所以膏药中取气味具厚的药物，并加以引药率领群药，开结行滞直达病所。因此可透入皮肤产生消炎、止痛、活血化淤、益气养血、通经走络、强筋健骨，舒筋活络、开窍透骨、祛风散寒等。贴于体表的膏药刺激神经末梢，通过反射，扩张血管，促进局部血液循环，改善周围组织营养，达到消肿，消炎和镇痛的目的。
如果贴上膏药后，10分钟左右感到被贴部位的皮肤出现发痒、灼热、刺痛时，应立即停止贴敷，这说明患者对膏药过敏，应进行抗过敏治疗。粘贴时注意膏药平整无皱折。活动关节部位粘贴膏药，为防止脱落，可用布带固定。一般一剂膏药最长不要超过24小时，时间长了，不仅药物已经失去效用，而且还增加对皮肤的刺激。
